Kai oras šildomas, jis tampa mažiau tankus ir praranda deguonį. Variklyje tai gali sukelti keletą problemų. Dažniausia problema yra efektyvumo praradimas. Kitos problemos gali būti variklio bloko susidėvėjimas ir karščio pažeidimai bei variklio trenksmas, kurį sukelia oro kišenės, kurios paduodamas degimui.
Variklyje tarpinis aušintuvas kompensuoja perteklinę šilumą, kurią sukelia variklio pripūtimas arba turbininis įkrovimas. Atvėsus orui, jis tampa tankesnis. Dėl šio padidinto tankio per variklio ciklą sudeginama daugiau oro ir degalų, o tai galiausiai padidina variklio galią.
Techniškai tarpinis aušintuvas yra įtaisas, naudojamas tarp pripūtimo arba turbo įkrovimo etapų, siekiant atvėsinti orą ir naudoti kitame etape. Jei prietaisas naudojamas pasibaigus įkrovimo ciklui, jis vadinamas aušintuvu. Nepaisant šio skirtumo, abu pavadinimai dažnai vartojami pakaitomis.
Dydis ir konstrukcija priklauso nuo variklio, kuriame sumontuotas tarpinis aušintuvas. Daugelyje šiuolaikinių automobilių yra tarpiniai arba antriniai aušintuvai. Jų taip pat yra orlaiviuose ir kituose didelės galios varikliuose.
Oras-oras tarpinis aušintuvas veikia leisdamas karštą variklio orą per vamzdelius. Šis oras aušinamas šilumos perdavimo būdu, nes vėsesnis oras praeina už vamzdžių. Tai, kur ant variklio sumontuotas tarpinis aušintuvas, lemia aušinimo sistemos efektyvumą.
Veiksmingiausios yra priekyje montuojamos sistemos. Jie sėdi automobilio priekyje, kur automobilio judėjimas į priekį gali priversti orą per sistemą. Dėl to nuolat tiekiamas vėsus oras.
Viršuje sumontuotos sistemos yra šiek tiek mažiau efektyvios. Jie sėdi ant variklio viršaus, o tai leidžia daugiau šilumos iš variklio paveikti aušintuvų sistemą, kai šiluma kyla. Be to, ši sąranka nesuteikia įmontuoto vėsaus oro šaltinio. Daugelis mechanikų išsprendžia šią problemą sumontuodami gaubto kaušelį – pakeltą angą gaubte, leidžiančią orui patekti į variklio erdvę.
Oras-vanduo tarpinis aušintuvas veikia perkeldamas šilumą iš variklio oro į vandenį. Kai vanduo pašildomas, jis nukeliauja nuo įkaitusių variklio dalių. Tada jis perduoda šilumą į lauko orą.
