Automobilių radiatoriai yra pagaminti iš poros metalinių arba plastikinių rezervuarų, sujungtų šerdimi su daugybe siaurų kanalų, o tai suteikia didelį paviršiaus plotą, palyginti su tūriu. Ši šerdis dažniausiai gaminama iš sukrautų metalo lakštų sluoksnių, presuojama formuojant kanalus ir kartu lituojama arba lituojama. Daugelį metų radiatoriai buvo gaminami iš žalvario arba vario šerdies, lituotų prie žalvarinių galvučių. Šiuolaikiniai radiatoriai turi aliuminio šerdį, todėl dažnai taupomi pinigai ir svoris, naudojant plastikinius antgalius su tarpikliais. Ši konstrukcija yra labiau linkusi į gedimus ir mažiau lengvai suremontuojama nei tradicinės medžiagos.
Ankstesnis statybos būdas buvo korio radiatorius. Apvalūs vamzdžiai buvo suformuoti į šešiakampius jų galuose, tada sukrauti ir lituoti. Kadangi jie lietė tik savo galus, tai iš esmės tapo kietu vandens rezervuaru su daugybe oro vamzdžių per jį.[2]
Kai kuriuose senoviniuose automobiliuose naudojamos radiatoriaus šerdys, pagamintos iš suvynioto vamzdžio – mažiau efektyvios, bet paprastesnės konstrukcijos.
Radiatoriai pirmiausia naudojo žemyn nukreiptą vertikalų srautą, kurį varo tik termosifono efektas. Aušinimo skystis variklyje įkaista, tampa mažiau tankus, todėl pakyla. Radiatoriui aušinant skystį, aušinimo skystis tampa tankesnis ir krenta. Šio efekto pakanka mažos galios stacionariems varikliams, bet netinka visiems automobiliams, išskyrus seniausius. Daugelį metų visuose automobiliuose variklio aušinimo skysčiui cirkuliuoti naudojami išcentriniai siurbliai, nes natūrali cirkuliacija turi labai mažą srautą.Vožtuvų, pertvarų arba abiejų sistema paprastai yra įtraukta, kad vienu metu būtų galima valdyti nedidelį radiatorių transporto priemonės viduje. Šis mažas radiatorius ir susijęs ventiliatorius vadinamas šildytuvo šerdimi ir skirtas šildyti salono vidų. Kaip ir radiatorius, šildytuvo šerdis veikia pašalindama šilumą iš variklio. Dėl šios priežasties automobilių technikai dažnai pataria operatoriams perkaitus varikliui įjungti šildytuvą ir nustatyti jį aukštai, kad padėtų pagrindiniam radiatoriui.
Variklio temperatūra šiuolaikiniuose automobiliuose pirmiausia kontroliuojama vaško granulių tipo termostatu – vožtuvu, kuris atsidaro, kai variklis pasiekia optimalią darbinę temperatūrą.
Kai variklis šaltas, termostatas uždaromas, išskyrus nedidelį aplinkkelio srautą, todėl termostatas patiria aušinimo skysčio temperatūros pokyčius, kai variklis įšyla. Variklio aušinimo skystis termostatu nukreipiamas į cirkuliacinio siurblio įleidimo angą ir grąžinamas tiesiai į variklį, apeinant radiatorių. Vandens nukreipimas cirkuliuoti tik per variklį leidžia varikliui kuo greičiau pasiekti optimalią darbinę temperatūrą, išvengiant vietinių „karštų taškų“. Kai aušinimo skystis pasiekia termostato įjungimo temperatūrą, jis atsidaro, leisdamas vandeniui tekėti per radiatorių, kad temperatūra nepakiltų aukščiau.
